Critique de « McNeal » : Robert Downey Jr. affronte un faux nouveau monde dans un début intrépide à Broadway

Lent à saisir et noueux quand c’est le cas, celui d’Ayad Akhtar McNealouvrant ce soir et mettant en vedette Robert Downey Jr. dans un formidable Broadway débuts, est, à la base, une sorte de jeu de société littéraire : prenons le plus puissant des tropes de discussion de livres du 20e siècle – le romancier superstar machiste et vieillissant qui exploite amoralement la vie et les œuvres de ses ennemis, de ses supérieurs et, plus cruellement, ses proches, qui lui servent d’eau pour son art, de carburant pour ses comptes bancaires et de chaîne d’approvisionnement pour ses étagères à trophées. Maintenant, déposez-le dans le nouveau monde de l’IA, où le vol peut être accompli avec une facilité et une ampleur jusqu’alors inimaginables.

Le caractère artificiel de l’intelligence artificielle – la complexité même de l’entreprise – place-t-il une sorte de distance morale entre notre écrivain et ses actions ? Ses mains sont-elles plus propres d’une manière ou d’une autre ? Ou est-il toujours le même misérable vieux con qui vendrait son propre fils si cela signifiait un autre best-seller ?

Avec l’éblouissement du 21e siècle fourni par les magnifiques conceptions de projection vidéo de Jake Barton et d’immenses images composites numériques – les projections vidéo IA des visages des acteurs se fondent les unes dans les autres à un moment donné – d’AGBO, McNealastucieusement réalisé par le grand Bartlett Sher, est un jeu d’esprit souvent déroutant mais plein d’émotions. La désorganisation est, on s’en doute, l’intention d’Akhtar, une manière de présenter sur une scène physique un domaine proche d’une complexité épineuse et magique dans lequel des milliers d’années de données – de Shakespeare et Ibsen aux vieux cahiers de votre épouse décédée, et tout le reste – peut être fusionné dans un livre avec votre nom dessus, et en quelques minutes relatives. S’agit-il d’un vol, ou simplement d’un Moog littéraire attendant son Brian Eno ?

Downey, dans son costume froissé de romancier important (costumes gracieuseté de Jennifer Moeller, toujours aussi pertinents), incarne parfaitement Jacob McNeal, un auteur de la vieille école – il est sexiste, misogyne, boit trop, s’apitoie sur son sort quand il ne crie pas ses ambitions importantes, narcissique, rêve de Shakespeare, vit comme Mailer, et alors qu’il approche de l’insuffisance hépatique, il n’arrive pas vraiment à décider si « Je suis désolé » ou « Va te faire foutre » devrait être son épitaphe.

Nous rencontrons McNeal, âgé de la fin des années 60, dans la salle d’examen de son cabinet médical – ou plutôt, la suggestion d’un cabinet médical, d’un simple cadre et de quelques équipements solitaires. Les décors intrigants de Michael Yeargan et Jake Barton joueront avec nos perceptions tout au long du jeu – parfois ils suggèrent les demeures squelettiques des premiers jeux vidéo, d’autres fois le naturalisme riche en détails d’une pièce de théâtre à l’ancienne. Et ni l’un ni l’autre ne pourrait être « réel » au sens habituel du terme.

McNeal, confortablement grincheux avec son médecin de longue date (Ruthie Ann Miles), alors qu’il évite les questions sur sa reprise de l’alcoolisme – une erreur qui pourrait avoir des conséquences désastreuses étant donné qu’il prend également un nouveau médicament expérimental et contre-indiqué pour son foie défaillant. (Rappelez-vous, nous sommes ici dans un futur proche, avec des médicaments miracles que nous ne pouvons pas imaginer). Alors que le médecin envisage une option selon laquelle McNeal pourrait se rendre dans une clinique suisse pour mourir en paix et sans douleur, McNeal reçoit un appel d’une entité suédoise : il a remporté le prix Nobel.

Est-ce que tout cela se produit réellement ? Jusqu’à présent, nous n’avons aucune raison de douter de ce qui est proposé, même si cette route proposant la Suisse ou la Suède semble juste un tout petit peu littéraire, non ? Quelque chose qu’un auteur pourrait concocter avec un peu d’aide de l’intelligence artificielle ?

Nous nous trouvons ensuite dans une salle de banquet de l’hôtel de ville de Stockholm, merveilleusement recréée par les projections de Baron. Alors qu’il retire son prix, McNeal, probablement ivre, divague sur les dangers et les défauts de l’IA et sur son apparente incapacité à nous forcer à affronter des vérités telles que la mortalité. Seule la littérature, dit-il, peut faire cela. Bizarrement, il raconte une anecdote selon laquelle il a dû déplacer personnellement la dépouille de sa défunte épouse après que sa tombe ait été perturbée par une tempête, une confrontation avec la mort qui n’était que trop réelle.

Et probablement un mensonge, tiré de la vie du héros littéraire de McNeal, Ralph Waldo Emerson. Mais ce vol n’est qu’une petite pomme de terre comparé à la révélation présentée par Harlan (Rafi Gavron), le fils troublé et séparé de McNeal : il semble que le dernier Gros Livre de papa soit, en fait, complètement plagié à partir d’un manuscrit, longtemps pensé détruit, écrit par l’épouse de McNeal, la mère de Harlan. , qui s’est suicidée après avoir découvert l’adultère de son mari.

Quand Harlan menace d’envoyer le dernier manuscrit survivant du roman de maman à Le New York TimesMcNeal riposte avec acharnement – ​​l’arme de Tchekhov sur la table ne tire pas, mais McNeal blesse son garçon déjà blessé avec des informations enfouies depuis longtemps sur la mère, le fils et un secret aussi destructeur qu’une balle. McNeal parvient à ses fins, quel que soit le prix à payer pour les autres. (Une remarque : félicitations à Downey pour avoir assumé un rôle nouveau et pas toujours sympathique alors que tant de ses pairs stars de cinéma optent pour la sécurité des reprises bien-aimées ou de la démagogie de Shakespeare).

Les rencontres de McNeal avec d’autres personnes dans sa vie – toutes, sauf le fils, les femmes – incluent Francine (Melora Hardin, Le bureau‘s Jan) avec qui il a commis un adultère à des fins tragiques ; son agent (Andrea Martin, un délice comme toujours, tour à tour drôle et très sérieux) ; une jeune femme noire New York Times journaliste (Brittany Bellizeare) qui représente un changement dans l’ordre culturel qui à la fois menace et réconforte d’une manière ou d’une autre l’homme blanc vieillissant ; et Dipti, l’assistante d’une vingtaine d’années de l’agent (Saisha Talwar), dont les flatteries coquettes envers le romancier vedette font allusion à un modèle qui nécessitera tout aussi sûrement un autre Dipti une fois que celui-ci aura pris conscience.

Lorsque toutes les femmes de la vie de McNeal convergent sur scène pour voir Francine, trahie, avoir enfin son mot à dire avec l’auteur sur son utilisation de détails horriblement personnels comme intrigues pour plus d’un de ses livres, McNeal on dirait plutôt que ça n’a pas été fait avec l’IA Le roi Lear et Madame Bovary et Ibsen et Le Livre de Luc que Jacob McNeal affectionne tant : dans cette scène de récompense, on sent qu’Akhtar a regardé le chef-d’œuvre de Fellini. 8 1/2 plus de quelques fois.

Si le dramaturge a effectivement emprunté à Fellini, peut-on lui en vouloir ? L’histoire d’un génie monstrueux dont le narcissisme n’a d’égal que son talent artistique n’exige-t-elle pas un clin d’œil à l’un des classiques du genre ? Après tout, Akhtar ne vole rien. Il laisse cela à sa création Jacob McNeal, qui a déjà marché et piétiné cette ligne, et qui est maintenant armé de quelque chose qui est à la fois un outil d’expérimentation inégalé et une arme littéraire de destruction massive.

Titre: McNeal
Lieu: Théâtre Vivian Beaumont de Broadway au Lincoln Center
Écrit par : Ayad Akhtar
Réalisé par: Bartlett Sher
Casting: Robert Downey Jr., Brittany Bellizeare, Rafi Gavron, Melora Hardin, Andrea Martin, Ruthie Ann Miles, Saisha Talwar.
Durée de fonctionnement : 1h40 (sans entracte)